Lorsque l'on parle de sapeurs-pompiers, le première idée qui vient en tête est « soldat du feu » (firefighter en anglais, Feuerwehr en allemand). Pourtant, l'incendie ne représente qu'une de leurs missions, et cette activité est d'ailleurs en régression en raison de l'amélioration des normes de construction, des règlements de sécurité et de la sensibilisation des populations. Ils sont l'un des pivots de la sécurité civile.

La mission et le statut des sapeurs-pompiers varient d'un pays à l'autre, mais regroupent en général ;

la lutte contre l'incendie,
la mise en sécurité et le sauvetage en cas d'accident ou de catastrophe naturelle,
les prompts secours d'urgence (participation à l'aide médicale urgente),
soit d'une manière générale, la protection des personnes, des biens, des moyens de production économique et de l'environnement (lutte contre les calamités, sauvetage, secourisme, lutte contre la pollution).

Les sapeurs-pompiers sont en général des fonctionnaires, employés de l'état ou des collectivités territoriales (villes, départements, régions...), mais dans certains endroits, ce service public est délégué à des entreprises privées (cas de deux tiers des villes du Danemark notamment).

Certaines entreprises possèdent également des personnels de lutte contre l'incendie, notamment pour les activités à risque (usines chimiques, installations nucléaires).

Le terme « pompier » vient de la pompe à bras utilisée auparavant pour éteindre les incendies (avant l'arrivée des pompes à vapeur, puis à moteur à explosion).
Le terme « sapeur » vient du fait que le premier corps créé en France par Napoléon Ier était un corps militaire du génie.